人类首先发现了肝炎一系列的症状，就是病人出现了黄疸，皮肤巩膜黄染、尿黄、乏力、恶心、呕吐、上腹部不适等等症状，同时检查血液发现肝酶的异常，谷丙转氨酶的增高，胆红素的升高等等症状，就把它命名为肝炎，肝脏发炎了。后来在寻找原因的时候，发现它是由某种病毒感染所引起的，就把这种病毒命名为肝炎病毒，也就是说先有了这样一个病，先发现了相关的症状，然后再寻找病因的时候才把这个病原体命名为某一种疾病，这是我们人类对于疾病的定义最常使用的方法。我们发现它是由病毒感染引起的肝炎，我们就把这种病毒命名为肝炎病毒，后来发现这种肝炎病毒还不止一种，就把第一个肝炎病毒，叫甲型肝炎病毒，由甲型肝炎病毒感染的肝炎，就称之为甲型肝炎，简称为甲肝，第二种发现的病毒就叫乙型肝炎病毒，由乙型肝炎病毒感染的所引起的肝炎，就称之为乙型肝炎，同样丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎，现在像庚型肝炎等等都是通过这样一种方法来逐步发现和命名的。