脊髓灰质炎不是呼吸道传染病，而是消化道传染病。粪—口感染为脊髓灰质炎的主要传播方式，急性期患者和健康带病毒者的粪便是最重要的病毒来源。感染之初患者的鼻咽分泌物也排出病毒，故亦可通过飞沫传播，但为时短暂。病毒主要经口进入人体，在肠道中增殖，机体抵抗力强的人群可无症状；机体抵抗力弱的人群病毒进入血液引起发热、全身不适的症状。之后病毒侵犯神经，受损严重者可形成持久性瘫痪。