急性肾衰竭是由于各种原因，造成肾脏功能在短的时间内出现急剧恶化，血中肌酐急剧上升，达到透析的标准。造成急性肾功能衰竭的原因有肾前性原因、肾后性原因，以及肾性原因。肾前性原因往往由于恶心、呕吐、腹泻，或者服用某些药物，或者大出血造成肾前性缺血造成。而肾后性的原因是由于各种原因造成的，肾脏排泄尿液通路出现障碍，从而出现肾脏积水的情况，造成急性肾功能不全的发生，出现死亡。
肾性的原因是由于各种原因造成的肾脏的肾小球、肾小管以及肾间质出现损害，肌酐发生升高，从而出现急性肾功能不全的表现。急性肾衰竭根据临床表现的不同，分为少尿期、多尿期和恢复期。少尿期是指每24小时尿量小于400mL，而无尿可以表现为每24小时尿量小于100mL，病人摄入机体的水分，以及蛋白质的代谢产物不能排出体外，很容易有聚集在体内造成严重的功能障碍，很容易引起死亡。所以发生急性肾功能不全的早期也就是少尿期，就需要进行积极的肾脏替代治疗，也就是血液透析，将毒素和水分排出体外，才能延缓疾病的进展，改善预后。