支气管哮喘的主要症状是呼吸困难，这种呼吸困难表现为发作性，伴有哮鸣音，是一种呼气性的呼吸困难。严重者被迫采取坐位或端坐呼吸，干咳或咳大量白色泡沫痰，甚至出现唇甲紫绀等情况，有时咳嗽可以为唯一的症状，这种哮喘称为咳嗽变异性哮喘。哮喘症状可在数分钟内发作，经过数小时至数天，用支气管舒张药缓解或自行缓解。某些患者在缓解数小时后，可以再次发作。在夜间及凌晨发作和加重是哮喘的一个典型特征。