肠癌是指发生于大肠黏膜表面的恶性肿瘤，早期主要是指病变局限于黏膜和黏膜下层，一旦病情发展，达到肌层和浆膜层，在临床分期已属于中晚期，即局部晚期。如果伴有周围淋巴结转移或邻近脏器转移、远处器官转移，临床已处于绝对晚期。由于肠癌早期对肠腔没有实质性损害，临床一般没有特殊症状，很难发现。一旦出现中期和晚期病变，病人出现明显症状，包括消瘦、乏力、腹部包块、贫血以及粘液脓血便、阵发性腹痛等肠梗阻表现。肠癌从早期发生于黏膜表面，逐步生长至肠壁全层，环绕肠腔一周，普遍认为大约需要一年到一年半时间。如果肿瘤的分化程度比较低，肿瘤细胞比较活跃，比如低分化黏液细胞癌或者未分化癌，肿瘤细胞增长分化的速度比较快，常呈几何性增长，肠癌从早期到晚期的时间可能比一年时间还要短。