全麻和半麻的根本性区别是麻醉过程中病人意识状态清不清醒，全麻即全身麻醉，使用静脉药物使病人意识丧失，然后气管插管，连接呼吸机，维持病人正常的呼吸，病人整个过程意识丧失，通过呼吸机及药物维持正常的生理功能，保证手术的顺利进行。半麻即半身麻醉，不需要气管插管，主要是腰椎穿刺后注入药物，使半身相应的脊髓节段以下没有疼痛感，但偶有触觉。病人双下肢不能自主运动，但整个手术过程病人清楚，可以与麻醉师或者医生进行正常谈话。
全麻手术结束后需要清醒过程，病人亦容易出现药物引起的恶心、呕吐及头晕症状，但半麻不需要清醒过程，相对比较方便。目前临床大部分手术均使用全麻，因为半麻过程中如果病人突发的呕吐物会误入气管，导致呼吸困难，严重时需要气管插管。所以相对来讲全麻要比半麻安全，不过全麻时需要呼吸与肺脏直接相通，术后容易肺部感染，所以临床应根据实际情况、病人身体状况，及手术大小、安全性来决定麻醉方式。