视神经脊髓炎是一种主要累及视神经和脊髓的炎性脱髓鞘疾病，临床上以视神经和脊髓同时或相继受累为主要特征，呈进行性和缓解与复发的病程。以往多认为是多发性硬化的变异型，但是大量的证据表明该病是不同的临床实体，可能为一种独立的疾病。该病好发于女性，平均发病年龄接近40岁。常常伴有其他自身免疫性疾病比如甲状腺炎，干燥综合征，系统性红斑狼疮等等。