肺气肿的形成一般认为是多种因素协同作用的结果，常见原因有抽烟，呼吸道感染，环境污染，职业性粉尘和有害气体的长期吸入，其中吸烟是最主要的环境因素。肺气肿形成的机制尚不明确，目前主要是认为各种炎症导致的中性粒细胞释放弹性蛋白酶，分解肺组织弹性纤维，造成肺气肿病变，以及由于炎症导致的支气管管腔狭窄形成不完全阻塞，肺泡充气过度，以及支气管壁、肺泡壁破坏等原因。肺气肿的形成是一个慢性，不可逆的过程，不会自愈。