胆红素起始来源是红细胞破坏之后的卟啉代谢，红细胞分解以后的产物被运送到肝脏进行处理。与一种叫做葡萄醛酸酶结合（可理解为车辆），与“车辆”结合以后就叫做结合胆红素（也叫做直接胆红素）；没有“上车”的叫做非结合胆红素（也叫间接胆红素），继续进入血液循环。然后这些直接胆红素随胆汁一起进入肠道，而98%以上的又被重新吸收。