一般说的胸腔是指肺和胸壁之间的潜在性腔隙，正常情况下每个人胸腔内都有少量积液，积液的产生和吸收达到一个动态的平衡，维持少量积液的存在从而起润滑作用。当某种疾病累及肺和胸壁表面的膜时，积液的产生增多或者吸收受到影响，会导致积液聚积在胸腔中，称为胸腔积液。常见原因多为：结核性胸膜炎、急性脓胸、肺癌胸膜腔转移、胸膜恶性肿瘤、心功能不全等。