在正常的生理状态下，胸膜腔是一个潜在的、密闭的腔隙，里面含有5-10ml左右很少量的液体，而这少量的液体，对于呼吸运动和肺的膨胀起至关重要的作用。胸膜腔每天液体的渗出和吸收，是一个动态平衡的过程，当任何原因使得胸膜腔液体渗出增多或者吸收减少，都可以导致胸腔积液的增多。比较常见的原因有：胸部外伤、气胸、血胸、胸膜炎症、胸膜肿瘤、低蛋白血症、肝硬化、肾病综合征、充血性心力衰竭、缩窄性心包炎等。