反流性食管炎是多种病理生理改变造成食管的防御能力下降、损害因素增加，反流至食管的胃十二指肠内容物(胃酸、胃蛋白酶、胆盐胰酶)损伤食管黏膜。
一、主要病因
1、抗反流屏障削弱：由于年龄的增长，机体老化导致食管下括约肌的收缩力下降，引起食物反流。一过性食管下括约肌松弛也是反流性食管炎的主要发病机制。
2、食管清除作用减弱：正常情况下，一旦发生食物的反流，大部分反流物通过1~2次食管自发和继发性的蠕动性收缩将食管内容物排入胃内，即容量清除，剩余的部分则由唾液缓慢地中和。老年人食管蠕动缓慢和唾液产生减少，影响了食管的清除作用。
3、食管黏膜屏障作用下降：反流物进入食管后，可以凭借食管上皮表面黏液，不移动水层和表面HCO3-，复层鳞状上皮等构成上皮屏障，以及黏膜下丰富的血液供应构成的后上皮屏障，发挥其抗反流物对食管黏膜损伤的作用。随着机体老化，食管黏膜逐渐萎缩，黏膜屏障作用下降。
二、诱发因素
1、手术原因：食管或胃手术后引起胃食管下段括约肌功能障碍，使胃液中的胃蛋白酶、十二指肠内容物、胰液反流入食管，刺激食管黏膜。
2、呕吐物刺激：
（1）十二指肠球部溃疡，引起高酸性胃液反流。
（2）某些疾病引起长期反复呕吐，使胃酸、胃蛋白酶反流入食管，导致食管黏膜屏障和食管下括约肌功能受损。
3、饮食失当：大量烟酒、过食辛辣食物及过热食物等，易灼伤食管黏膜。另外，有些饮食，如巧克力、咖啡、可乐等，会使胃酸分泌增加，高胃酸时，易产生反流性食管炎。
4、药物不良反应：如茶碱类、抗胆碱能药物、β受体阻滞剂、烟酸、黄体酮等，会刺激食管黏膜，使食管下段括约肌功能下降，导致胃内容物反流。