脊髓炎初期的症状表现为病变水平以下的运动、感觉和自主神经功能障碍，脊髓炎的运动症状在早期通常表现为脊髓休克，患者出现四肢瘫或双下肢弛缓性瘫痪、肌张力低下、腱反射消失、病理征阴性。
脊髓休克期可持续3-4周，如并发肺部感染或泌尿系感染，则脊髓休克期可延长。
脊髓休克期过后患者肌力可逐渐恢复，除运动障碍以外，患者的感觉障碍可表现为脊髓损害平面以下，深浅感觉消失，感觉消失区上缘常有感觉过敏带，自主神经功能障碍在早期表现为尿潴留、膀胱无充盈感。