大承气汤是汉代名医张仲景《伤寒杂病论》中治疗阳明腑实证的经典配方。所谓的阳明腑实，就是指胃肠道运化功能失常，形成燥湿、食积而出现胃肠道的实热证，俗话所说的“胃肠上火”。表现为口干舌燥、便秘、大便及矢气臭秽、腹胀、腹痛、食欲不振、口臭、舌苔黄厚腻，或者午后出现燥热、烦躁不安等。
本方由大黄、枳实、厚朴、芒硝四味药组成。大黄，为寒性的泻下药，可以清除肠道热邪、通腑泻下，为肠道的“清道夫”，清除肠道垃圾，有推陈致新的作用。枳实，可以增强肠道排泄的动力，增强肠道的蠕动，缓解腹胀。厚朴，亦可除气除胀，增强肠道的蠕动，与枳实有协同作用。芒硝，可以增加肠道的水分，使肠道湿润，软化肠道的有形的食积、粪块，使之容易排泄，与大黄有协同作用。
综观全方，大承气汤可以起到通腑泻热、软坚散结的作用，有“釜底抽薪”的功效。由于本方泻下作用非常强烈，所以用时一定辨证准确，临床上常用于急性肠梗阻、急性胰腺炎、急性胆囊炎、急性阑尾炎、急性呼吸窘迫综合征等病见上述表现的。