妊娠期糖尿病和2型糖尿病具有发病机制上的相似性，都与胰岛素抵抗和胰岛β细胞功能不足密切相关。妊娠期糖尿病的发生与胎盘密切相关，为了保证胎儿生长发育所需要的能量，母体会发生生理性的胰岛素抵抗，与胎盘功能密切相关。
这种胰岛素抵抗从胎盘形成就出现，随孕周延长不断加重。孕24-28周快速增强，32-34周达到高峰，胎盘娩出以后逐渐消失。正常孕妇孕期胰岛素敏感性下降50%-60%，孕晚期最重，同时胰岛β细胞代偿性胰岛素分泌增加，以维持正常血糖。如果胰岛素抵抗更加的严重，β细胞功能无法代偿，就会发生妊娠期糖尿病。