急性肾功能不全的绝大多数患者经过积极的治疗以后，去除了肾前性的原因、肾性原因以及肾后性原因，可以恢复到正常范围之内，也就是肌酐和尿素氮可以恢复到正常的生理状态之内，而多余的水分能够充分地排出体外，可以得到良好的恢复。但只有一部分肾性的，或者极少一部分肾前性、肾后性的急性肾功能不全，不能完全恢复到正常范围之内，进展到慢性肾脏病。
急性肾功能不全是由各种原因造成的，肾脏功能在短时间内出现急剧恶化、血中的肌酐和尿素氮急剧升高，有可能达到了透析的阶段。造成急性肾功能不全的原因有肾前性的原因，例如恶心、呕吐、腹泻或者大出血造成肾脏灌注不足。有肾性的原因，例如某些原因造成的机体产生对抗肾脏某些部位的抗体，造成急性肾功能不全，例如新月体肾炎或者抗基底膜肾小球肾炎。肾后性的原因，比如某些原因造成的肾脏排泄通道阻碍，从而出现肾脏积水、急性肾功能不全的临床表现。