急性脊髓炎的病因不是十分清楚，可能与某些病毒感染、疫苗接种、脊髓脱髓鞘、脊髓肿瘤等有关，可以引起不同的综合征，如感染后脊髓炎、疫苗接种后脊髓炎、脱髓鞘性脊髓炎、坏死性脊髓炎和副肿瘤性脊髓炎等五种。其中，最常见的原因为病毒感染后导致的炎症，多数患者在发病前1~4周有上呼吸道感染或腹泻等病史，可能与病毒感染后的免疫反应有关，引起脊髓的炎性水肿，脱髓鞘，导致受损脊髓阶段以下瘫痪、感觉缺失，尿便障碍。