临床上所说的食物中毒，通常指胃肠型细菌性食物中毒，一般临床表现以胃肠炎症状为主，可出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻。呕吐胃内容物或胆汁，腹泻可轻重不一，大便次数每日数次至数十次，呈黄色稀便，水样便或黏液便，也可呈脓血便或血水样便，可有上腹部和中腹部疼痛。部分患者可出现畏寒、发热和全身中毒症状。
根据我国卫生部第8号令《食物中毒事故处理办法》，将食物中毒定义为食用了被生物性化学性、有毒有害物质污染的食品，或者食用了含有有毒有害物质的食品后，出现的急性、亚急性失血性疾病。因此，在出现上述症状的基础上，明确食物中毒病史，即摄入了不洁食品或有毒有害物质，才可能考虑是食物中毒。必须注意的是出现了食物中毒症状后，并不代表一定是食物中毒，食物中毒症状与急腹症症状极易互相混淆，比如阑尾炎。因此想最终确诊是食物中毒，无论是轻微还是严重，都需要临床医生排除急腹症和其他相关疾病后，才能最终确认，并且食物中毒只能由医生或疾控中心人员判定，不能由患者自己判断。