各种细菌都可以引起化脓性脑膜炎，一开始可能主要表现为上呼吸道感染或者中耳炎、乳突炎，感染后引起败血症，也就是细菌进入到血液中。小孩子，尤其是一岁以下的小婴儿、新生儿，因为血脑屏障相对比较薄弱，血液和脑子之间有一个屏障叫血脑屏障。
通常情况下，血液里的细菌不容易进到脑子里，但是小孩子的血脑屏障非常薄弱，细菌很容易跨过血脑屏障进入到脑膜，引起化脓性脑膜炎。引起化脓性脑膜炎的最常见细菌，主要是脑膜炎球菌、肺炎球菌以及流感嗜血杆菌。