狂犬病的潜伏期长短不一，从数月到数年都有。在潜伏期内患者是没有任何症状的，因此狂犬病初期的症状是指典型发病患者。狂犬病的临床经过分为三期，前驱期、兴奋期、麻痹期。通常来说叫做前期、初期，即指前驱期，临床表现为低热、头痛、食欲不振。
少数有呕吐、恶心、全身不适等，类似感冒的症状。对疼痛、声音、光、风等刺激比较敏感，并有咽喉部的紧缩感，具有重大诊断意义的早期症状，是已经愈合的伤口部位，及其神经支配区有麻木、发痒、刺痛，或虫爬、蚁走等感觉异常，这种症状可维持数小时至数天，本期持续2-4天，然后患者就会进入了兴奋期，最后进入麻痹期。