吗啡急性中毒致死的主要原因是呼吸衰竭，急性中毒者常常在12小时以内因呼吸麻痹、呼吸衰竭而丧命。昏迷、呼吸抑制和瞳孔缩小是吗啡中毒的典型表现。吗啡在治疗剂量时就可以出现呼吸抑制，中毒剂量时呼吸次数可以降低到每分钟3～4次，最大的呼吸抑制一般发生在静脉注射后5～10分钟，肌肉注射30分钟或皮下注射90分钟内。吗啡主要通过干扰脑部的呼吸中枢而抑制呼吸的。