健康人体的鼻腔内有完整的一层黏膜，上面分布着具有分泌功能的杯状细胞，黏膜下就有黏液不断分泌出来。分泌的水分主要用于湿润空气，会分泌少量黏液，用来吸附空气中的灰尘以及微生物，这些黏液就是所说的鼻涕。鼻涕可以湿润呼吸道，湿润吸入的空气而让人感觉舒服，而且鼻涕也可以是整个鼻腔黏膜的保护层，能防止黏膜干燥受到损伤。另外，鼻涕还可以黏住进入鼻腔的病原微生物、粉尘等等。
正常鼻涕应该是无色透明，而且也不会流出来，但是感冒以后鼻涕就会像清水一样源源不断从鼻子里流出来，这样就能把鼻腔的病原冲走。但是在感冒的后期细菌或者病毒感染的情况下，人体的免疫系统就会把这些病原微生物，用大量的白细胞涌向感染的部位，清除出病原体的残骸，白细胞被排出到鼻涕中，就会呈现出黄色或者绿色的鼻涕。还有就是有的病人是由细菌感染所致的鼻窦炎，也会有黄绿色的鼻涕流出来，病人还可以伴有发热、恶心、头疼等等。