上运动神经元是从皮层的大锥体细胞发出的神经纤维，下运动神经元包括脑干的，如神经运动的核团以及脊髓的前角细胞，前角细胞以下的运动神经包括神经根、神经冲和运动支配的神经、神经肌肉接头以及肌肉，都叫做下运动神经元。上、下运动神经元损伤的特点是不一样的，上运动神经元损伤多见于急性的脑血管病或者运动神经元病，叫做硬瘫，也就是肢体的痉挛性瘫痪，肌张力高、腱反射亢进、病理呈阳性。
下运动神经元损伤会出现软瘫，也就是迟缓性的瘫痪。除了肌力下降之外，肢体的肌张力是下降的，没有病理征，腱反射也是减弱或消失的。对于运动神经元病来说，其中的肌萎缩侧索硬化同时具有上、下运动神经元损伤的特点。下运动神经元会很快出现肌肉萎缩，而上运动神经元损伤较慢的出现肌肉萎缩，多数与废用性萎缩有关。