化脓性脑膜炎最可靠的诊断依据为腰椎穿刺取脑脊液检查。化脓性脑膜炎的病因是化脓性细菌通过血脑屏障入脑引起的脑膜炎症。其确诊需借助脑积液检查，典型病例表现为颅内压增高、脑脊液外观混浊似米汤样，脑脊液检查白细胞多，蛋白质多并糖含量少。临床表现急性发热、惊厥、精神差、颅压高（例如前囟饱满）和脑膜刺激征（颈强直和病理征阳性）也可协助诊断。有化脓性脑膜炎风险的孩子应尽早做脑积液检查，有利于治疗和预后。