随着登高度的增加，大气与肺泡中氧分压之差缩小，直接影响肺泡气体交换、血液携氧和结合氧在组织中释放的速度，致使机体供氧不足，产生缺氧。此外，精神过度紧张、疲劳、感染、营养不良以及低温等因素对发病也有影响。
本病发生的基本原因是海拔高，空气稀薄，氧分压低，人体对高原低氧环境适应不全而致。世居高原者发病较少。促进发病的因素有以下几点：
1、未经过阶梯适应锻炼而急速进入高原（一般在海拔3000~4000米以上），或由高原进入更高地区，机体对低氧环境尚缺乏适应能力时。
2、在高原地区一切加大机体耗氧量的情况超过机体能负担的极限时，如初入高原的过重体力劳动，久居高原的长期过势，负重过大或翮越高山，饥饿疲劳下的持续劳动等等。
3、环境气温骤降，加大了机体氧的需要时。
4、其它疾病的影响，常见如上呼吸道感染等。
5、原有器官功能的潜在缺陷。