按照病变的发生过程，可以分为下列三期。
1、变性渗出期：结缔组织中胶原纤维分裂、肿胀，形成玻璃样和纤维素样变性。变性病灶周围有淋巴细胞、浆细胞、嗜酸细胞、中性粒细胞等炎性反应的细胞浸润。本期可持续1~2个月，而后恢复或进入第二、三期。
2、增殖期：本期的特点是在上述病变的基础上，出现风湿性肉芽肿或风湿小体。这是风湿热的特征性病变，是病理学确诊风湿热的依据和风湿活动的指标。小体中央有纤维素样坏死，其边缘有淋巴细胞和浆细胞浸润，并有风湿细胞。风湿细胞呈圆形、类圆形或多角形，胞质丰富，呈嗜碱性，胞核空，具有明显的核仁，有时出现双核或多核，形成巨细胞，从而进入硬化期。此期持续3~4个月。
3、硬化期：风湿小体中央的变性坏死物质逐渐被吸收，渗出的炎性细胞减少，纤维组织增生，在肉芽肿部位形成瘢痕组织。由于本病常反复发作，上述三期的发展过程可交错存在，历时需4~6个月。第一期及第二期中常伴有浆液的渗出和炎症细胞的浸润，这种渗出性病变在很大程度上决定着临床上各种显著症状的产生。在关节和心包的病理变化中，以渗出性为主；而瘢痕的形成则主要限于心内膜和心肌，特别是瓣膜。