一般情况下结直肠癌的发生、发展，保守估计要5-10年，大多数情况下时间甚至更长。结直肠癌是正常黏膜的细胞开始出现异常增生，进而发展成不典型的增生，形成腺瘤性的息肉，然后腺瘤性的息肉逐渐增大。
不典型的增生从轻度、中度发展到重度，最后变成原位癌，进一步发展成浸润性癌。如果患者及时通过肠镜发现，并处理结肠息肉或者腺瘤，可有机会阻止结直肠癌的发生。