很多甲状腺癌在早期的时候，由于病灶比较小，常常没有明显的前兆症状出现，随着甲状腺癌的发展，在甲状腺区可以见到一个无痛性的肿块。如果是甲状腺乳头状癌的病人，常常病变发展比较缓慢，病程也比较长，从而忽视了对甲状腺癌的早期发现。
还有一些乳头状甲状腺癌的病人，可以在早期就出现颈部淋巴结肿大，但由于病程比较长，而且伴随的症状比较少，常常被误诊为是颈部淋巴结的结核，而给予长期的抗结核治疗，从而一再延误对癌肿治疗的机会。随着甲状腺癌的发展，癌肿可以侵及深层组织，导致甲状腺随着吞咽上下活动度明显减小。