老年自发性气胸主要表现为突发呼吸困难、伴或不伴胸痛、咳嗽，可以并发脓胸、血气胸和纵隔气肿与皮下气肿。
1、胸痛：如有胸痛，表现为突然出现的刀割样或针刺样胸痛，持续时间短。但由于老年人有缓慢起病者，一方面由于其病程长，长期病痛使机体对痛觉耐受或迟钝；另一方面，由于基础病变重，肺功能差，故胸痛不明显，临床症状不典型。难与基础性疾病鉴别，容易造成漏诊、误诊。
2、呼吸困难：由于气体进入胸膜腔，使肺不能正常膨胀，肺的呼吸功能受损，产生胸闷、呼吸困难的症状。原有较严重的慢性肺基础疾病的老年人，如慢性阻塞性肺疾病、肺结核、肺气肿、尘肺、胸膜炎，呼吸困难明显，患者不能平卧。如果侧卧，则被迫气胸侧向上卧位以减轻呼吸困难。若为张力性气胸，胸膜腔内气体越来越多，导致胸膜腔内压力会也来越高，肺组织被压缩，纵隔移位，迅速出现严重的呼吸循环障碍。病人表情紧张、胸闷、挣扎坐起、烦躁不安、发绀、冷汗、脉速、虚脱、心律失常，甚至发生意识不清、呼吸衰竭，甚至死亡。
3、咳嗽：多为刺激性咳嗽，是气体刺激胸膜导致的咳嗽。