急性呼吸衰竭以原发病和呼吸衰竭这两种疾病的表现为主。原发病可能表现为相应器官功能障碍，而呼吸衰竭则表现为气促、喘憋、发绀、吸气三凹征阳性（即胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙凹陷）、鼻翼煽动、意识障碍甚至昏迷、上消化道出血等表现。严重者还会出现血压下降、心率下降、代谢性酸中毒，年老者还会出现头晕、胸闷、胸痛等表现。