1型糖尿病的发病原因是指在遗传易感性的基础上，在外界环境因素作用下，最常见的就是病毒性感染，引起机体自身免疫功能的紊乱，导致胰岛β细胞破坏，从而引起胰岛素分泌的绝对不足。
胰岛素是治疗1型糖尿病，维持生命的最主要手段。1型糖尿病的患者出现临床表现以前就可以出现相关抗体的阳性，这些抗体反映了胰岛β细胞破坏的自身免疫过程。
有些1型糖尿病患者虽然不能检测到自身免疫抗体，但是仍然会表现为进展较快的严重高血糖，最终需要胰岛素治疗，这种疾病的特点是起病比较迅速，中到重度的临床症状，体重有明显的减轻。