呼吸衰竭依据患者是否伴有二氧化碳潴留，将呼吸衰竭分为一型、二型。一型与二型呼吸衰竭主要的区别，在于患者在低氧血症的同时是否伴有二氧化碳潴留。有二氧化碳潴留的呼吸衰竭患者，都称为二型呼衰。只有单纯的缺氧而没有二氧化碳潴留的患者，称为一型呼衰。
鉴于二型呼衰伴有二氧化碳潴留，大多数导致二氧化碳潴留的患者，都是有通气功能障碍的患者。低氧血症只会代偿性地过度通气，通常是导致低碳酸血症。只有当有通气功能障碍的患者在低氧血症的同时，才可能伴有高碳酸血症。因此大多数Ⅱ型呼吸衰竭的患者，是由于慢性呼吸功能不全，尤其是慢性通气功能不全导致的二型呼衰。但是也不排除极少数的患者在呼吸衰竭的晚期，如急性心源性肺水肿，在导致低氧血症的同时，发展到一定程度也会伴有二氧化碳潴留。因此，虽然大多数二型呼衰是慢性呼吸功能不全导致，但是不排除极少数有通气功能障碍，尤其是大气道阻塞或者疾病的晚期，同时也可以导致二型呼衰。