疟疾的病原体是疟原虫，疟原虫属于原虫的一种，属于真球虫目、疟原虫科、疟原虫属。疟原虫的种类很多，可感染人类的疟原虫主要有四种，即间日疟原虫、恶性疟原虫、三日疟原虫、卵形疟原虫，分别引起间日疟、恶性疟、三日疟和卵形疟，我国主要是以间日疟和恶性疟比较多见。疟疾是一种非常古老的疾病，在3000多年前的殷商时代，就有疟疾流行的记载。
疟原虫进入人体后，首先侵入肝脏，在肝细胞内发育繁殖，再侵入红细胞内繁殖，引起红细胞成批的破裂而发病。临床上主要引起间歇性寒战、高热，继之大汗后缓解的特点。疟原虫在蚊子体内进行有性繁殖，通过雌性按蚊叮咬进入人体。