肝性脑病最早出现的临床表现是性格改变和行为失常，尤其是慢性肝性脑病，起病隐匿而且进展缓慢，起初常不易发现，容易误诊和漏诊，具体如下：
一、性格改变常，是本病最早出现的症状，主要表现是原来属外向型性格者表现抑郁，而原来属内向性格者表现为欣快、多语。
二、行为改变，最初可能仅限于一些不拘小节行为，如乱写乱画、乱洒水、吐痰、乱扔烟头，以及随地大小便，房间的桌椅随意的乱拖、乱放等毫无意义的动作。
三、睡眠习惯改变，常表现为睡眠倒错，此现象有人发现与患者褪黑激素分泌紊乱有关，提示病人中枢神经系统的兴奋与抑制处于紊乱状态，常预示肝性脑病即将来临。
四、肝性脑病发病的前驱症状还包括出现肝嗅、扑翼样震颤、视力障碍、智力下降等。