引起肠胃炎的病因多种多样，感染性肠胃炎可因感染病毒、细菌、寄生虫引起，毒物及药物也可以引起化学性的肠胃炎。病毒感染是肠胃炎最常见的病因，有多种病毒可以引起肠胃炎，最常见的是轮状病毒，其次是诺沃克病毒、星状病毒和长线病毒。肠胃炎的症状类型和严重程度取决于微生物或毒物的类型和量的大小，最常见的症状是腹泻，其他的症状包括腹痛、恶心、呕吐、发热、食欲减退、体重减轻、大量出汗、皮肤湿冷、肌肉痛或关节僵硬、大便失禁等。剧烈的呕吐和腹泻可以很快地导致脱水，其表现主要有虚脱、极度的口渴、少尿或尿色加深、皮肤干燥、口干、眼球下陷等，严重的呕吐或腹泻可以引起低钠、低钾血症、低血压等，饮用大量含盐或不含盐的水分来补充液体的病人，尤其容易出现低钠血症，严重的病例可以出现休克的情况。