在正常情况下，胰液在其腺体组织中含有无活性的胰酶原。胰液沿胰腺管道不断地经胆总管扩约肌流入十二指肠，由于十二指肠内有胆汁存在，加上十二指肠壁黏膜分泌一种肠激酶，在两者作用下，胰酶原开始转变成为活性很强的消化酶。如果流出道受阻、排泄不畅即可引起胰腺炎。当奥狄氏括约肌痉挛或胆管内压力升高，如结石、肿瘤阻塞，胆汁会反流入胰管并进入胰腺组织，此时胆汁内所含的卵磷脂被胰液内所含的卵磷脂酶A分解为血溶性卵磷脂，对胰腺产生毒害作用。或胆道感染时，细菌可以释放出肌酶将胰酶激活，同时可变成损害和溶解胰腺组织的活性物质，这些物质将胰液中所含的酶原转化为为胰蛋白酶，此酶消化活性强，渗透入胰腺组织、引起自身消化，即可引起胰腺炎。胰腺炎常见的原因有以下几大类：胆道系统疾病、胆石症、胆结石、寄生虫痉挛等病变，使壶腹部发生梗阻等；酗酒和暴饮暴食；手术与损伤；胃胆道等腹腔手术挤压胰腺，造成胰胆管压力过高；感染：很多感染可并发胰腺炎；高脂血症或高钙血症，脂肪酸堵塞胰腺血管，造成局部缺血，从而导致胰液排泄困难。