艾滋病感染者在初次感染的早期两到四周左右的时间即可出现一些轻微的临床症状，最常见的是发热，还可以有周身不适，头痛、盗汗、恶心、呕吐、腹痛、咽痛、肌肉痛、关节痛、淋巴结肿大以及神经系统症状。由于此时期的症状不特异，症状相对比较轻微，因此不容易被发现，但是此时期患者已经有传染性，血中可以检测到HIVRNA病毒。
然后患者进入较长的潜伏期，平均九年，短的可为数月，最长可以达到十五年。在漫长的潜伏期过程中，患者可以没有任何的症状。经过或长或短的潜伏期，患者最终进入到艾滋病期，即艾滋病的终末期，患者可以出现艾滋病的一些相关症状及各种机会性感染和肿瘤。