气胸是外科常见的临床急症，在气胸发生之前不会有任何前兆。气胸的实质是各种原因造成的胸膜破裂，从而造成胸膜腔内气体堆积和肺脏萎缩。在临床实践中，除了外伤性气胸外，最常见的是自发性气胸，特别多见于体型高瘦的青少年。
气胸发生的病理改变是胸膜破裂，多数是肺大疱破裂导致，这种破裂发生在一瞬间，在破裂之前不会有任何征兆，比如在航空、潜水作业而防护措施不当时，或者从高压环境突然进入低压环境，都可能诱发自发性气胸。
肺大疱的形成原因，目前医学上没有统一说法，可能与吸烟、小气道炎症有关，也可能与肺先天发育不良有关。并且其他肺部疾病基础上形成的肺大疱，也可以导致继发性气胸，或继发疾病直接导致损伤，导致胸膜破裂，也可以诱发继发性气胸。
在临床上，慢性阻塞性肺疾病、肺弥漫性纤维化、肺脓肿等都可以称作是气胸的诱因，但不是前兆。