硒是人体重要的微量元素，人体含硒约为14-21mg，成人日需要量在30-50µg。硒在十二指肠吸收，在体内以硒代半胱氨酸的形式存在于30多种蛋白质中。蛋白质参与身体重要的作用，包括抗氧化、正常细胞或肿瘤细胞的增殖，以及DNA合成修复，甚至甲状腺激素水平的代谢，同时硒还参与辅酶Q和辅酶A的合成。
缺硒会引起很多的疾病，比如糖尿病、心血管疾病、神经变性疾病，以及某些癌症。世界上不同地区的土壤中含硒量不同，影响食物硒的含量，从而影响人类硒的摄取量。克山病和大骨节病，都被认为是由于地域性生长农作物中硒含量低，引起的地方病。由于硒的抗氧化作用，服用硒每天200µg或含硒制剂，可以明显降低某些癌症，比如前列腺癌、肺癌和大肠癌的风险。硒过多也会引起中毒症状，不要盲目补硒，应该在医生的指导下安全、有效的服用硒制剂。