脑死亡有确切的临床诊断依据，包括深昏迷，自主呼吸中止以及所有的脑干反射消失，患者脑电图呈直线，72小时内重复测量，上述症状都不会有变化。这种情况是大脑的完全死亡，大脑和脑干的功能都会消失，不能维持患者的自主呼吸，有时还会有自主心率，身体仍然处于存活状态。植物人是指大脑半球严重受损，脑干功能相对保留的状态，患者因为大脑受损对外界的高级认知功能全部丧失，也没有意识，患者的家人呼喊没有反应，不能与外界产生任何交流。因为脑干功能相对存在，常常可以有睡眠节律，有自发性的睁眼，有时还会有无意义的哭笑，还可以有吞咽和咀嚼等原始动作，但大小便一般是失禁的。