肺气肿是病理学诊断，常见于以下几种原因：
一、吸烟，吸烟是最重要的原因，吸烟可以使氧自由基产生过多，诱导中性粒细胞释放蛋白酶，破坏肺弹力纤维，诱发肺气肿形成。
二、职业粉尘和化学物质的接触，长时间接触职业粉尘和化学物质，如烟雾、工业废气、室内空气污染。如果接触时间过长，可以导致慢性支气管炎以及肺气肿的发病。
三、空气污染，大量的有害气体，如二氧化硫、二氧化氮、氯气，均可以损伤气道黏膜，导致肺气肿形成。
四、感染因素，病毒、支原体、细菌感染等是慢性支气管炎发生、发展的重要因素，长期的慢性气管炎会破坏肺泡、肺泡壁，导致肺泡融合，形成肺气肿。
在临床上，还有一种肺气肿是气腔均匀、规则的扩大，不伴有肺泡壁破坏，虽然不符合严格意义的肺气肿的定义，但临床上也习惯称为肺气肿，如代偿性肺气肿、老年性肺气肿等，临床表现也可以出现劳力性呼吸困难和肺气肿的体征。