HPA轴是指的下丘脑-垂体-肾上腺轴，下丘脑-垂体-肾上腺轴从上到下是依次的促进下一个靶器官的激素分泌，反过来从下到上是依次的反馈性的抑制上一个激素的分泌，所以下丘脑-垂体-肾上腺轴是一个神经内分泌反馈调节系统的轴，也叫HPA轴。
下丘脑旁室和垂体前叶以及肾上腺皮质三个器官组成，从上到下的一个无形的轴，可以对人体发挥非常重要的作用，其中最重要的作用就是由下丘脑所分泌的促肾上腺皮质激素释放激素，作用于垂体前叶来分泌促肾上腺皮质激素，促肾上腺皮质激素又作用于外周的肾上腺皮质，来刺激肾上腺分泌皮质醇，也就是常说的糖皮质激素，从而使糖皮质激素分泌到血液当中，去发挥强大的生理的重要的作用。如果外周的肾上腺糖皮质激素分泌的浓度过高，就会反馈性的抑制垂体的促肾上腺皮质激素，和下丘脑的促肾上腺皮质激素释放激素的分泌减少，这就是HPA轴的抑制作用。正常人抑制作用和正向促进的作用，处在一种动态平衡，符合生理的需要。