荆芥、防风、桂枝均为辛温解表药。首先说荆芥，味辛，性微温，归肺、肝经，具有解表散风、透疹消疮的功效，可用于风寒感冒之头痛、鼻塞、流涕等，还可以用于麻疹、风疹及疮疡初起；因其辛温发散，善入头部五官孔窍，还能够治疗风寒所导致的咽喉疼痛、声音嘶哑、视物模糊等。
防风同样是味辛，性微温，同时与荆芥不同的是防风还偏甘味，入膀胱、肺、脾、肝经，具有祛风解表、胜湿止痛、止痉的功效，可用于外感表证，如头痛、恶风恶寒等，同时对风疹瘙痒、风湿痹痛等有效。
之所以名为防风，按照中医取象比类的原则，可以治风通用，但需要合理配伍。桂枝与防风性味相同，味辛、甘，性温，但其温性程度较荆芥、防风为良，归肺、心、膀胱经，具有发汗解表、散寒止痛、通阳化气之功效，可以用于风寒感冒，常用桂枝汤来治，一般这种感冒以有汗出为其特点。
还可以治疗寒凝血滞所导致的痛证，比如当归四逆汤。还可以治疗痰饮、蓄水证、心悸，可以用五苓散来治。