水银体温计打碎后，如果处理不当，造成水银外泄，水银会以蒸气的形式经呼吸道吸收。当空气中的浓度超过1.2mg/m^3时，就会引起急性中毒。浓度稍低时，可在1-4周后发病，表现为亚急性汞中毒，其表现与急性中毒相似，但症状较轻。
水银中毒的急性症状可以表现为头面部和四肢出现散在的红色斑丘疹，可发生溃烂、感染、头晕、头痛、周身无力、发热、恶心、呕吐、腰痛、蛋白尿、血尿、嗜睡、兴奋、四肢肌肉酸痛、烦躁不安，呼吸道可出现刺激性咳嗽、胸闷，肺部可以听到干湿性啰音。有的患者可以出现少尿、无尿等急性肾功能衰竭的表现，少数患者会出现抽搐或昏迷。