糖尿病酮症酸中毒的基本原因在于胰岛素缺乏，导致机体不能有效利用血糖进行能量供给，进而导致脂肪分解加快进行机体供能。
在脂肪分解过程中产生大量酮体蓄积，因酮体中的乙酰乙酸等成分酸性强，所以导致机体出现酸中毒表现。其中糖尿病酮症酸中毒以1型糖尿病较为多见，2型糖尿病患者在感染、应激、不适当的减停胰岛素等情况下也可发生。