甘露醇主要是用来治疗各种原因引起的脑水肿，包括颅脑损伤、脑出血、颅内炎症、寄生虫病、脑肿瘤等引起的脑水肿，开颅手术术前术后都可以应用。此外还可以用来治疗身体其它部位的组织间水肿，例如严重的创伤导致的身体及四肢软组织水肿。甘露醇是一种高渗性的液体，进入体内后不被吸收，能够使血浆渗透压升高，然后将组织间及细胞内蓄积的液体被吸收到血管内，然后通过肾脏来排出，从而可达到消肿利尿的作用。