脊髓炎的早期症状表现为病变水平以下运动、感觉、自主神经功能障碍，脊髓炎通常急性起病，迅速进展，在发病的早期常表现为脊髓休克的症状，患者可出现四肢瘫或双下肢呈迟缓性瘫痪，也就是软瘫。
患者肌张力低下，腱反射消失，病理征阴性，脊髓休克期可持续3-4周，如果并发肺部感染或泌尿系感染，则脊髓休克期可延长。
感觉障碍可表现为脊髓损害平面以下深浅感觉都消失，感觉消失区的上缘常有感觉过敏带或束带感。
自主神经功能障碍在发病早期表现为尿潴留，膀胱无充盈感，呈无张力性神经源性膀胱，当膀胱充盈过度时尿量可达1000mL，此时需要及时导尿。