汞是一种银白色液态金属，常温下易蒸发，以蒸气形式经呼吸道进入人体。除金属汞外，汞的无机化合物包括氯化汞、氯化亚汞、砷酸汞、雷酸汞、硫化汞、氰化汞等，可以解离出汞离子，毒性与金属汞相近。汞的有机化合物，如苯基汞、氯甲基汞、磷酸乙基汞等，以上化合物进入人体后造成人体损害，形成汞中毒。
汞中毒主要是生产中长期吸入汞蒸气或汞化合物粉尘所致，对于慢性中毒，以神经症状、口腔炎、震颤为主要症状，可累及呼吸道、胃肠道、肾脏。大剂量汞蒸气吸入或汞化合物摄入后，可发生急性中毒、皮肤破损，或溃烂部位用汞制剂涂抹，也可以导致中毒。