正常人立位或坐位时，颈外静脉不显露，平卧位时稍见充盈，但仅限于锁骨上缘至下颌角距离的2/3处，若超过上述水平或半卧位45度时，颈静脉充盈、胀大、饱满则称颈静脉怒张，表明静脉压增高，为不正常现象。
当出现颈静脉怒张时常提示体循环淤血，常见于右心衰竭、心包积液的疾病，需及时就医处理，否则易引起循环衰竭、心包填塞等危及生命。