经典安眠药包括苯二氮䓬类药物和巴比妥类药，巴比妥类药是在苯二氮䓬类药物问世之前的安眠药。但因为对肝伤害比较大，现在已经少用新型的安眠药作用于特定受体。
两者区别不大，都有催眠的效果，临床分为短效类药物，适用于入睡困难或者偶发性暂时性的失眠症，代表药物是咪唑安定，中效类适用于睡眠多梦者的代表药物有舒乐安定片，长效类适用于睡眠浅，而早醒者的代表药物，如地西泮、氯硝西泮等。